작성자: Anthony Kimery
보도일자: 2025년 6월 16일
출처: Biometricupdate.com


AP(Associate Press)는 최근, 사기범들이 AI를 이용해 미국 교육 시스템의 대학 재정 지원 절차를 탈취하고 있는 대규모 사기 실태를 보도했습니다. 이러한 범죄자들은 종종 조직적인 범죄 집단의 일원으로, AI 도구를 활용해 가짜 학생 신원을 생성하고, 등록 시스템을 조작하며, 연방 재정 지원의 검증 절차의 허점을 악용하고 있습니다. 그 결과, 이 사기 행위는 공교육에 대한 신뢰를 훼손하고, 납세자의 세금을 낭비하며, 피해자들에게는 감당하기 어려운 부채와 극히 제한된 구제 수단만을 남기고 있는 위기 상황으로 번지고 있습니다.

이 사기의 핵심에는 ‘유령 학생(ghost students)’이라 불리는 존재가 있습니다. 이들은 AI로 생성된 가상의 인물들로, 조작된 학업 이력과 매우 정교하게 작성된 글 samples까지 갖춘 존재입니다. 대형 언어 모델(LLM)이 유창한 에세이를 자동 생성하고, 챗봇이 사람처럼 자연스러운 대화를 모방할 수 있게 되면서, 사기범들은 입학 신청 과정을 전면 자동화할 수 있게 된 것입니다.

이들은 FAFSA(연방 학자금 지원 신청서)를 작성하고, 온라인 수업에 등록하며, 심지어 초기 과제까지 제출합니다. 이 모든 과정이 실제 사람이 캠퍼스에 발을 들이지 않고 진행되며, 특히 실시간 상호작용이 필요 없는 비동기 온라인 강좌(asynchronous online classes)를 노려 과중한 업무에 시달리는 교육기관들이 이를 탐지하기 매우 어렵게 만들고 있습니다.

AP가 확보한 자료에 따르면, 캘리포니아의 커뮤니티 칼리지들은 2024년 한 해에만 120만 건 이상의 사기성 신청서를 접수했으며, 이 중 최소 22만 3천 건이 위조된 등록으로 추정, 결과적으로 1,100만 달러 이상의 재정 지원금 손실이 회수 불가능한 상태가 되었습니다. 이 중 상당수는 처리 초기 단계에서 너무 정교하게 조작되어 탐지 시스템을 무사히 통과한 사례였습니다. 특히 인력 감축과 높은 이직률로 이미 과중한 부담을 안고 있는 커뮤니티 칼리지들은, 현재 요구되는 수준의 정밀한 학생 검증을 수행할 여력 자체가 부족한 실정입니다.

이러한 사기의 금전적 구조는 단순하지만 매우 효과적입니다. 정부 지원금이나 학자금 대출금이 지급되면, 일부는 등록금으로 지불되고, 나머지는 생활비 명목으로 학생에게 직접 지급됩니다. 사기범들은 이 ‘직접 지급 지점’을 노려 범행을 실행합니다. 사기 학생은 수업을 중도 포기하고, 디지털 상에서 흔적 없이 사라진 뒤, 그 돈은 도용되거나 가짜 신원으로 개설된 은행 계좌에 입금됩니다. 이 모든 과정이 자동화 도구를 통해 대량으로 실행 가능하기 때문에, 심지어 하나의 강의 전체가 봇(bot)으로 채워져 실제 학생들의 수강이 불가능해지는 사례까지 발생하고 있습니다.

이처럼 사기 수법이 확산되자, 공립대학들은 위기 경고를 발령하고 있습니다. 사우던 네바다 칼리지(College of Southern Nevada)는 2024년 가을 학기 단 한 학기 동안 740만 달러 이상의 사기성 지원금을 상각 처리해야 했고, Foothill-De Anza 커뮤니티 칼리지 디스트릭트는 2024년 입학생 가운데 2만 6천 건 이상의 사기성 신청서를 탐지했다고 보고했습니다. 미네소타에서 뉴욕에 이르기까지, 전국의 교육기관들은 매년 수백 건의 유사한 사기 사례를 보고하고 있으며, 그 압도적인 물량으로 인해 사기 탐지 시스템은 가장 준비된 기관조차 과부하를 겪고 있습니다.

이번 사기 위기는 보다 광범위한 제도적 혼란 속에서 발생하고 있습니다. 2025년 3월, 트럼프 행정부는 교육부(DOE)에 대한 대대적인 예산 삭감 조치를 단행했으며, 이로 인해 연방 학자금 지원처(FSA) 직원 300명 이상이 해고되었고, 사기 조사를 담당하는 감사국(Office of Inspector General)도 20% 이상 인력 이탈이 발생했습니다. 사기 피해자들은 집행력이 축소되면 자신들이 방치될 것이라는 불안을 호소하고 있습니다.

특히 가장 악질적인 사례들은 연방 기소로 이어지기도 했습니다. 텍사스에서는 도용된 신원을 활용해 150만 달러 규모의 학자금 사기를 저지른 남성이 기소되었고, 또 다른 인물은 수감자의 이름으로 65만 달러 이상의 지원금을 신청한 혐의로 유죄를 인정했습니다. 뉴욕에서는 10년간 지속된 사기 조직이 발각되기 전까지 약 45만 달러를 편취했습니다.

이러한 사기 사태가 확산되자, 연방 정부도 점차 대응에 나서고 있습니다. DOE는 올가을부터 전국적으로 시행될 새로운 대응 프로그램을 발표했으며, 이는 사기성 행위를 제거하고 납세자 재정을 보호하는 것을 목표로 합니다. 이번 대응 조치에는 FAFSA 신청자, 특히 최초 신청자들을 대상으로 대폭 강화된 신원 확인 절차가 포함됩니다.

연방 학자금 지원을 신청하는 학생들은 정부 발급 유효 신분증을 반드시 제시해야 하며, 그 방식은 대면 또는 실시간 화상 통화 중 하나로 진행되어야 합니다. 이번 여름에만 약 12만 5천 명의 학생들이 이 새로운 신원 확인 절차의 영향을 받을 예정이며, 보다 상시적이고 구조화된 신원 검증 체계는 올가을부터 시행될 계획입니다. 린다 맥마흔 DOE 장관은 이번 사태와 관련해 “현재의 사기 확산은 연방 학자금 지원 프로그램 자체를 위협하고 있으며, 납세자 자금과 정당한 학생들을 보호하기 위해 시급한 개혁이 필요하다”고 강조했습니다.

최근 FSA(연방 학자금 지원처)의 감사 결과에 따르면, 9천만 달러 규모의 부적절한 지급 사례가 발견되었고, 여기에는 사망자에게 지급된 지원금이나 이민 규정상 자격이 없는 신청자에게 지급된 자금도 포함되어 있었습니다. 이에 따라 교육부는 과거 부채 탕감 위주 정책으로 완화되었던 사회보장국(SSA) 및 국토안보부(DHS)와의 실시간 데이터 교차 확인 기능을 복원한 상태입니다.

신규 조치 중 하나는 현대화된 신원 검증 체계의 도입입니다. 기존의 가장 강도 높은 검증 절차(V4 및 V5)에서는 학생들이 복잡한 “교육 목적 진술서(Statement of Education Purpose)”를 제출해야 했지만, 이제는 시시간 화상 통화 중 유효한 사진 신분증을 제시함으로써 신원 확인이 가능해졌습니다. 또한, 미국 국가표준기술연구소(NIST)의 신원 보증 수준 2(IAL2) 기준을 충족하는 외부 기관에서 진행한 신원 검증도 공식적으로 인정되며, 이를 통해 수감자나 예외 상황에 처한 학생들에 대한 유연한 검증 절차도 가능해졌습니다.

DOE 관계자들은 이번 개편이 최근 10여 년 간 시행된 가장 강력한 반(反)사기 조치라고 평가하고 있습니다. DOE는 현재 모든 의심스러운 사기 사례를 감사국(Office of Inspector General)에 반드시 보고하도록 각 대학에 의무화했으며, 자격 미달이 의심될 경우 즉시 재정 지원금 지급을 중단해야 한다고 지시했습니다. 또한, 대학은 초과 지급(overpayment)에 대한 추적 책임도 지니며, 새로운 규정을 준수하지 않을 경우 처벌 대상이 될 수 있습니다.

문제는 단순히 행정 절차의 어려움에 그치지 않고, 제도 전반의 구조적 결함(systemic)이라는 지적도 나옵니다. 신원 확인 전문기업 Jumio의 최고제품기술책임자(CPTO)인 발라 쿠마르(Bala Kumar)는 “대학들은 이제 학생 신원 확인을, 은행이 고객 신원 확인(onboarding)를 다루는 수준으로 전환해야 한다”고 강조했습니다. “단순히 신청서를 검토하는 것으로는 충분하지 않으며, ‘사람’을 직접 확인해야 하는 시대”라고 그는 말했습니다. 쿠마르는 이어, AI 기반 신원 검증 솔루션은 ID 문서를 실시간으로 판별하고, 셀카를 스캔하며, 실재성을 감지(liveness check) 할 수 있으며, 이 모든 것이 인력 증가 없이도 가능하다고 설명했습니다.

그는 다음과 같이 덧붙였습니다: “2024년 한 해 동안, 캘리포니아 커뮤니티 칼리지에는 120만 건 이상의 사기 신청서가 접수되었고, 22만 3천 건 이상의 위조 등록, 1,100만 달러에 달하는 학자금 손실이 발생했습니다. 어떤 대학에서는 지원자 5명 중 1명이 봇(bot)이었던 사례도 있었습니다. 이것은 단순한 문제 수준이 아니라, 고등 교육의 사명 자체를 훼손하는 시스템적 침해(systemic breach)입니다.”

쿠마르는 다음과 같이 말했습니다: “대학과 교육기관은 금융 서비스 업계처럼 디지털 신원 검증(digital identity proofing)을 입학 절차의 일부로 적극 도입해야 합니다. 오늘날의 AI 기반 도루를 활용하면 실제 사람인지 확인하는 데 단 몇 초면 충분합니다. 정부 발급 신분증을 스캔하고, 셀카 한 장을 찍은 뒤, 실재성과 진위 여부를 실시간으로 확인하면 됩니다. 이건 단순히 사기를 막는 것 이상의 문제입니다. 진짜 학생들에게 자원이 제대로 전달되도록 하고, 디지털 시대의 신뢰 기반 학습 경험을 구축하는 출발점입니다.”

그는 이어서 이렇게 덧붙였습니다: “입학 신청 시 셀카로 신원을 확인한 학생이, 수강 등록이나 학자금 수령 시에도 동일한 방식으로 신원을 다시 검증한다면 어떨까요? IT나 행정 인력에 부담을 주지 않으면서도 가능한 시스템입니다. 이것은 단순한 보안 강화를 넘어, 학생 중심의 더 나은 사용자 경험을 제공하는 길입니다. 교육은 진화하고 있습니다. 이제 우리가 그것을 보호하는 방식도 진화할 때입니다.”

한편, DOE는 FAFSA 신청서에서 이상 징후를 실시간으로 탐지하기 위해 머신러닝 기반 모델의 활용을 확대하고 있습니다. 지난 5월에는 전국 학생 대출 데이터 시스템(NSLDS)을 통한 사후 검증(post-screening)을 복원했으며, 이 조치로 부정 대출 4천만 달러와 잘못 배정된 펠 그랜트 600만 달러의 집행을 사전에 차단했다고 보고했습니다. 당국은 특히 펠 그랜트(Pell Grant) 프로그램이 저소득층 학생을 위한 핵심 지원책임에도 불구하고 사기에 취약한 구조를 갖고 있어, 이 프로그램을 우선적으로 보호하는 것이 매우 시급하다고 강조했습니다.

바이든 행정부의 학자금 대출 탕감 정책에 대해 비판적인 입장을 가진 이들은, 이 조치가 온라인 학습과 신청 건수가 급증하던 시점에 검증 기준을 완화함으로써, 국가의 사기 방지 인프라를 결과적으로 약화시켰다고 주장하고 있습니다. 디지털 사기 수법이 날로 정교해지는 상황에서, 강력한 보호 장치가 부재했던 틈을 범죄자들이 신속히 악용했다는 것입니다.

현재, 각 대학이 전례 없는 행정 부담과 연방 감사에 대한 불안감을 호소하는 가운데, DOE는 문화적 전환(cultural shift)을 추진하고 있습니다. 린다 맥마흔 DOE 장은, 새로운 정책 철학은 학자금 지원 시스템 내에서의 신뢰성과 책임성을 회복하는 데 초점을 맞추고 있다고 밝혔습니다. 그녀는 또한 “공공의 신뢰를 회복하는 것이 보다 야심찬 개혁의 첫걸음”이라고 강조했습니다.